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Zwischen stimmungsvollen Naturstudien, dramatisch inszenierten Landschaftsbildern und klassischen Genreszenen bewegt sich das Werk Cordes’. Er studierte ab 1843 an der Akademie in Prag und lebte anschließend in Düsseldorf, wo er unter anderem mit dem Norweger Hans Frederik Gude befreundet war. Neben verschiedenen Studienreisen in Deutschland unternahm Cordes drei Reisen nach Norwegen (1850, 1851 und 1864). Dort schuf er Studien und Gemälde der noch weitgehend unerschlossenen, rauen norwegischen Landschaft. Land und Leuten galt sein Interesse und so skizzierte er in Norwegen ebenso wie in Norddeutschland Fischer und Seeleute als Motivrepertoire für seine Genrebilder.
Die norddeutsche Landschaft hielt Cordes in einer Reihe von Studien fest, die von akademischen Konventionen gelöst und in der Wahl des Bildausschnitts oft sehr modern sind. Zahlreiche Wolkenstudien zeigen den Versuch, dieses ständig sich wandelnde Naturphänomen malerisch festzuhalten. 1859/60 ließ sich Cordes als Landschafts- und Genremaler in Weimar nieder, wo er bereits erste Werke mit düsteren, phantastischen Motiven schuf.