K21 zeigt internationale Kunst seit etwa 1980. Mit jeweils einer großen und kunsthistorisch bedeutenden Arbeit von Marcel Broodthaers und Nam June Paik werden spezifische Ausgangspunkte in den sechziger und siebziger Jahren umrissen. Erste Arbeiten zeitgenössischer Kunst wurden in der Gründungs- und Eröffnungsphase des neuen Hauses erworben. Hierzu zählen im wesentlichen fotografische Werke von Andreas Gursky, Candida Höfer, Thomas Ruff, Thomas Struth und Jeff Wall, aber auch eine Videoinstallation von Eija-Liisa Athila und eine skulpturale Arbeit von Thomas Schütte. Im Juli 2004 erfuhr das junge Museum durch den Erwerb der Sammlung Ackermans durch das Land Nordrhein-Westfalen eine mehr als beträchtliche und gleichsam maßgeschneiderte Erweiterung. Seit den achtziger Jahren zusammengetragen sind hier Werke vereinigt, die in herausragender Weise wesentliche Aspekte der Kunst nach der postmodernen Wende veranschaulichen.
