Die Villa Merkel wird 1873 für den Esslinger Industriellen Oskar Merkel nach Entwürfen des Stuttgarter Architekten Otto Tafel erbaut. Oskar Merkel steht "stellvertretend für einen Personenkreis, der in der 1. Hälfte des 19. Jahrhunderts zu den tonangebenden Männern des Gemeindewesens & gesellschaftlichen Lebens der Stadt aufstieg" (J. Fekete, in der Broschüre "Die Villa Merkel in Esslingen"). Die Firma Merkel & Kienlin (vor 1891 Merkel & Wolf) zählt mit ihrem renommierten Produkt "Esslinger Wolle" bis in die 60er Jahre des 20. Jahrhunderts zu den bedeutenden Vertretern württembergischer Textilindustrie. Entsprechend der für die Gründerzeit symptomatischen Tendenz, aus der Enge der Stadt ins Grüne zu ziehen, lässt Oskar Merkel sein im Stil der Neurenaissance entworfenes Wohnhaus jenseits der bestehenden Bahnlinie in einem Landschaftsgarten, den heutigen Pulverwiesen, errichten. Zugleich weist er sich mit der Standortwahl in unmittelbarer Nachbarschaft zur pulsierenden Verkehrsader als fortschrittlich orientiert und aufgeschlossen aus.
Die Galerien der Stadt Esslingen mit Villa Merkel und Bahnwärterhaus sind eine städtische Einrichtung für wechselnde Ausstellungen zeitgenössischer, internationaler Kunst. In der Villa Merkel werden auf zwei Etagen derzeit 15 Räume mit etwa 500m² Ausstellungsfläche bespielt.
Im benachbarten, kleineren Bahnwärterhaus werden vor allem Positionen junger, experimenteller oder noch nicht breit rezipierter Kunst vorgestellt.
